हीरो इंडियन सुपर लीग (आईएसएल) के सातवें सीजन के बीच में कोच गेरार्ड नुस से अलग होने के बाद ऐसा लग रहा था कि नॉर्थईस्ट युनाइटेड एफसी के लिए सबकुछ खत्म हो गया है। लेकिन कोच खालिद जमील के मार्गदर्शन में टीम प्लेऑफ की दौड़ में बनी हुई है और वह पिछले छह मैचों से अजेय है तथा अब उसकी नजरें ओडिशा के खिलाफ प्लेऑफ के करीब पहुंचने पर है।
हाईलैंडर्स के नाम से मशहूर नॉर्थईस्ट युनाइटेड को अब अपना अगला मुकाबला रविवार को वॉस्को के तिलक मैदान पर अंकतालिका में सबसे निचले स्थान पर कायम ओडिशा एफसी से खेलना है। ओडिशा के खिलाफ जीत नॉर्थईस्ट को टॉप-4 में पहुंचा देगी और साथ ही वह प्लेआफ की प्रबल दावेदार होगी।
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नॉर्थईस्ट को इस मैच के बाद अपने अगले तीन मैच चेन्नइयन एफसी, एससी ईस्ट बंगाल और केरला ब्लास्टर्स के खिलाफ खेलने हैं और ये तीनों टीमें अंकतालिका में क्रमश: आठवें, नौवें और 10वें नंबर पर हैं।
अन्य टीमों की तरह ही ओडिशा एफसी भी इस सीजन को जल्द से जल्द भूलना चाहेगी। लेकिन हाईलैंडर्स के कोच खालिद जमील जानते होंगे कि ओडिशा के खिलाफ होने वाले मुकाबले को हल्के में नहीं लिया जा सकता है।
नॉर्थईस्ट के सहायक कोच एलिसन ने कहा, "केरला ब्लास्टर्स के खिलाफ पिछले मैच में उन्होंने बहुत अच्छा किया था। हमें रविवार को होने वाले मैच में सही मानसिकता के साथ उतरना होगा और मैच जीतने के लिए अपना सर्वश्रेष्ठ देना होगा।"
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हैदराबाद और ईस्ट बंगाल के बीच ड्रॉ खेलने से नॉर्थईस्ट को फायदा हुआ है और अब प्लेआफ की दौड़ काफी रोमांचक हो गई है। लेकिन एलिसन का मानना है कि अन्य टीमों के परिणामों पर निर्भर रहने के बजाय उन्हें खुद ही अपना काम करना होगा।
उन्होंने कहा, "मुख्य बात यह है कि हम अन्य टीमों के प्रदर्शनों पर ध्यान केंद्रित नहीं करते हैं। हमें कल तीन अंक हासिल करने की पूरी कोशिश करनी होगी। हम जीत की भूख के साथ वहां पहुंचे। हमारा मुख्य उद्देश्य कल का मैच जीतना है।"
ओडिशा के लिए बाकी बचे मैच आत्मसम्मान बचाने की तरह होंगे। टीम को अपने पिछले मुकाबले में केरला ब्लास्टर्स के खिलाफ 2-2 से ड्रॉ खेलना पड़ा था।
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ओडिशा के अंतरिम कोच गेराल्ड पियटन ने कहा, "ब्लास्टर्स के खिलाफ मैच से हमें लय हासिल हुई क्योंकि हम शुरूआत से अंत तक मैच में थे। उन्होंने इसे एकतरफा बनाया और हमने इससे निपटाया। तब उन्होंने मध्य में और फिर दूसरी तरफ से कोशिश की और हमने इससे निपटा दिया। हमारा कुछ संयोजन शीर्ष पर था।"
पियटन ने एटीके मोहन बागान से ओडिशा में आए ब्रैड इनमैन की तारीफ करते हुए कहा, "मैं ब्रैड इनमैन के आने और उनके प्रदर्शन से वास्तव में खुश था, जो आवश्यक थे। इससे मुझे बहुत सारी अच्छी चीजें मिली हैं।"
